Animalele marine care ar putea furniza o soluție pentru vaccin

În fiecare primăvară, sute de mii de crabi potcoavă se plimbă pe plajele de pe Coasta de Est a SUA pentru a-și depune ouăle. Pentru păsările flămânde, este un ospăț, iar pentru companiile farmaceutice este o resursă crucială pentru a face medicamentele umane sigure.

Acest lucru se datorează faptului că sângele albastru-lăptos al acestor animale oferă singura sursă naturală cunoscută de limulus amebocit lizat (LAL) , o substanță care detectează un contaminant numit endotoxină.

Sănătatea umană înseamnă moartea lor

“Toate companiile farmaceutice din întreaga lume se bazează pe acești crabi. Când te gândești la asta, este destul de uimitor câtă încredere avem în această creatură primitivă ”, spune Barbara Brummer, director de stat pentru The Nature Conservancy din New Jersey.

În fiecare an, companiile farmaceutice adună jumătate de milion de crabi de potcoavă din Atlantic, le extrage sângele și îi trimit înapoi în ocean – proces în care mulți dintre ei vor muri.

Această practică, împreună cu recoltarea excesivă a crabilor pentru momeala de pescuit, a cauzat o scădere a speciilor din regiune în ultimele decenii, potrivit National Geographic.

Există alternative, dar nu toți cred în ele

Prinderea crabilor și recoltarea sângelui lor consumă mult timp, iar lizatul rezultat costă 60.000 de dolari pe galon (4,54 litri). În 2016, o alternativă sintetică la lizatul de crab, factorul recombinant C (rFC), a fost aprobată ca alternativă în Europa și chiar și câteva companii farmaceutice din SUA au început să o folosească.

Dar, la 1 iunie 2020, American Pharmacopeia, care stabilește standardele științifice pentru medicamente și alte produse din SUA, a refuzat să plaseze rFC pe picior de egalitate cu lizatul de crab, susținând că siguranța sa este încă nedovedită.

Încă din iulie, Lonza, cu sediul în Elveția, a început fabricarea unui vaccin Covid-19 pentru studii clinice la om – și va trebui să folosească lizatul în vaccin dacă intenționează să îl vândă în SUA.

Sănătatea și siguranța umană, în special pentru ceva la miză atât de mare precum vaccinul împotriva coronavirusului, este primordială, spune Brummer.

Dar ea și alți ecologiști se tem că, fără rFC sau alte alternative disponibile, povara continuă asupra sângelui de crabi potcoavă pentru vaccinurile COVID-19 și terapeutice conexe ar putea pune în pericol crabii și ecosistemele marine care depind de acestea.

Sângele albastru nu mai presupune privilegii

Aproape neschimbați de sute de milioane de ani, crabii potcoavă au unele trăsături neobișnuite. În ciuda numelui lor, aceste creaturi sunt înrudite mai mult cu păianjenii și scorpionii decât cu crabii. Au nouă ochi – doi ochi compuși și șapte ochi simpli.

În 1956, cercetătorul medical Fred Bang a observat o altă caracteristică ciudată: atunci când sângele crabilor potcoavă interacționează cu endotoxina, celulele numite amebocite se coagulează și formează o masă solidă.

Bang și-a dat seama că aceste amebocite – parte a vechiului sistem imunitar al crabului – ar putea detecta contaminanți bacterieni mortali în gama de produse farmaceutice concepute pentru a intra în fluxul sanguin uman.

Oamenii de știință au aflat în cele din urmă cum să folosească lizatul de amebocite pentru a testa medicamente și vaccinuri, iar în 1977, Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente a aprobat lizatul de la crabii potcoavă pentru această utilizare.

De atunci, în fiecare mai, crabii sunt aduși în masă în laboratoarele specializate din SUA, unde tehnicienii extrag sângele dintr-o venă lângă inimă înainte de a-i readuce în apa oceanului. Sângele lor albastru provine din cuprul metalic din proteinele lor care transportă oxigenul, numite hemocianină.

Există eforturi pentru a repara daunele produse

În anii 1980 și până la începutul anilor 1990, procesul părea durabil. Industria farmaceutică a susținut că doar trei la sută din crabii al căror sânge era extras, mureau. Studiile efectuate asupra populației au arătat că crabii erau numeroși, iar conservatorii nu au acordat prea multă valoare speciei, spune Larry Niles, biolog la Conserve Wildlife Foundation din New Jersey.

Dar la începutul anilor 2000, imaginea a început să se schimbe. Numărul anual de crabi potcoavă în timpul sezonului de reproducere a dezvăluit un număr mai mic, iar un studiu din 2010 a constatat că până la 30 la sută din crabii al căror sânge era extras, mureau în cele din urmă – de 10 ori mai mulți decât se estimase prima dată.

“Lupta pe care o ducem nu este doar o luptă pentru crabii potcoavă. Este vorba despre menținerea productivității ecosistemelor ”, spune Niles, care și-a petrecut cariera cercetând mediul și speciile din Golful Delaware.

Lonza, corporația elvețiană, spune că este “angajată să protejeze bunăstarea crabului potcoavă”, de exemplu, “sprijinind în mod activ eforturile de conservare”.

Potrivit declarației din Lonza, Charles River Laboratories și un alt producător de lizat, Associates of Cape Cod Inc., cresc crabi potcoave în incubatoare și îi eliberează în ocean. Lonza raportează că, în 2019, compania Cape Cod a reintrodus 100.000 de crabi tineri în apele din jurul Massachusetts și Rhode Island.

Conform declarației lui Lonza, compania ar prefera, de asemenea, să utilizeze alternative de lizat și și-a marcat propriul rFC, numit PyroGene. Dar, după cum ilustrează decizia American Pharmacopeia, “rămân obstacolele de reglementare”.